Laos, oficialmente República Democrática Popular Lao. Es una tranquila nación sin litoral, es una de las joyas ocultas del sudeste asiático. La increíble belleza natural de las montañas cubiertas de bosques y los valles con abundante vida salvaje combinada con la fascinante cultura budista hacen de Laos un lugar único.
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| Mapa de Laos |
La mayor parte de Laos sigue estando hoy día relativamente aislada y poco desarrollada. Su capital, Vientiane, se parece más a una gran aldea que a los centros bulliciosos asiáticos, y la vida en las zonas rurales va a un ritmo ralentizado. La ciudad de Luang Prabang, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO sigue siendo la mayor atracción, gracias a sus relucientes templos antiguos, sus monjes con atuendos color azafrán, sus aldeas de textiles auténticos y su ambiente relajado a orillas del río. La belleza de Laos se aprecia al máximo si se toma uno el tiempo para empaparse de su ambiente disfrutando de la puesta de sol sobre el Mekong o charlando con los monjes en los templos.
Hace frontera con cinco países: China al norte, Vietnam al este, Camboya al sur, Tailandia y Myanmar al oeste. El río Mekong, que forma una gran parte de la frontera con Tailandia, siempre ha tenido una importancia central en la civilización y cultura de Laos. Además de las llanuras del río Mekong, más del 70 por ciento del país está formado por tierras altas, montañas y mesetas.
Pese a ello, la economía del país creció un 7,2% en 2006, el 35º país con un mayor crecimiento en el mundo. Un 80% de la población se dedica a la agricultura de subsistencia. El país tiene una gran variedad étnica, pero el 70% pertenece a la etnia lao. El término lao también es usado para referirse a la lengua dominante y oficial del país, también se habla francés.
Tiene dos estaciones. La estación de lluvias va de mayo a octubre y la estación seca de noviembre a abril. En general, Laos es un país cálido, aunque hay bastantes diferencias entre las temperaturas en verano e invierno en las partes más elevadas. Vientiane, va de casi 20 grados en enero hasta alrededor de 30 en abril y mayo. En la región montañosa, sin embargo, las temperaturas pueden descender drásticamente hasta casi cero en diciembre y enero y durante la estación de lluvias, la zona donde más llueve es el sur.
La población de Laos es de aproximadamente 7 millones, y el 85% vive en áreas rurales. Laos es uno de los países del sudeste asiático con más diversidad étnica con sus 47 grupos étnicos, la mayoría de los cuales han conservado sus costumbres, dialectos y trajes tradicionales. El gobierno ha clasificado la población en tres amplios grupos: Los laosianos lum (de las tierras bajas), formados principalmente por etnias que hablan laosiano y tay-tai y que forman el 70% de la población y viven predominantemente a lo largo del río Mekong; los laosianos Theung (de las tierras altas), compuestos por el pueblo Mon-khmer y que forman el 20% de la población; y los laosianos song (tribus de las montañas) formados por una serie de grupos de tribus de las montañas que incluyen a los Hmong, Yao, Haw, Akha, y que forman el 10% de la población y viven en zonas montañosas.
En cuanto a la religión, el budismo es un componente inherente de la vida diaria en Laos y una influencia importante en la sociedad y cultura laosianas.
Laos opera en el meridiano de Greenwich +7 horas. En Laos no se cambia la hora en ningún momento del año. El país cuenta con un buen sistema de áreas protegidas que abarcan el 20% del territorio nacional. La fauna abunda en tigres, leopardos, búfalos y elefantes; estos últimos son utilizados como animales de carga. Tiene una gran superficie forestal. Sus selvas albergan maderas de gran valor, principalmente teca.
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| Buda recostado |
En cuanto a su historia, en el siglo XIV el señor de la guerra laosiano, Fa Ngum, fundó el Reino de Lane Xang, que literalmente significa “Tierra del millón de elefantes” y estableció la capital en lo que hoy se conoce como Luang Prabang. En el siglo XVIII Lane Xang entró en un periodo de declive provocado por la lucha dinástica y por los conflictos con Burma (actualmente Myanmar), Siam (actualmente Tailandia), Vietnam y el reino jemer. En el siglo XIX los siameses establecieron su poder sobre la mayor parte del territorio que es hoy Laos. A finales de ese siglo, los franceses sucedieron a los siameses e integraron todo Laos dentro del imperio francés bajo dominio directo, excepto por Luang Prabang, que se gobernó como un protectorado. El tratado franco-siamés de 1907 definió la frontera actual de Laos con Tailandia.
Laos logró su independencia del dominio francés en 1954. Sin embargo, la paz duró poco puesto que los estadounidenses comenzaron a bombardear el este de Laos en 1964. La lucha entre los comunistas Pathet Lao y el gobierno monárquico en Vientiane siguió a este período y acabó con un cese del fuego en 1973. En diciembre de 1975 los Pathet Lao tomaron control de Vientiane, fundando la actual República Democrática Popular de Laos.
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| Cascada natural |
Vientiane que como ya he mencionado es la capital de Laos, es la más pequeña del sudeste asiático, con una población de poco más de medio millón de habitantes. Emplazada a lo largo de un recodo del río Mekong, al noroeste del país, la ciudad desborda un ambiente relajado y un encanto propio de otros tiempos, con su fusión de tiendas chinas y arquitectura colonial francesa. Los bulevares con sus arboledas y la poca densidad de tráfico hacen ésta la ciudad ideal para caminar y explorar los antiguos templos y pagodas, como Wat Ho Phakeo, un antiguo templo real, y Wat Sisaket, uno de los templos más antiguos de la capital, que alberga cientos de pequeñas imágenes de Buda.
La pequeña y polvorienta ciudad de Phonsavan en el norte de Laos es la capital de la provincia Xieng Khuang y la puerta de entrada a la Llanura de Jarras. Esta región fue una de las más bombardeadas en Laos y todavía hoy está cubierta por medio millón de toneladas de municiones sin explotar y la prueba está por todas partes. Casquetes de bombas y otros vestigios de la guerra se usan para todo tipo de fines imaginables, como verjas, herramientas y decoración casera. Las infraestructuras en la ciudad todavía son básicas y el alojamiento consiste en albergues y hoteles sencillos.
La principal atracción de la región es la Llanura de Jarras. Las gigantescas jarras de piedra son para Laos lo que Stonehenge es para Inglaterra, un enigma. Aunque hay muchas teorías, nadie sabe realmente por qué cientos de enormes jarras de piedra se encuentran desperdigadas a través de varias ubicaciones en una estéril llanura laosiana. Tienen entre 2500 y 3000 años de antigüedad y tampoco nadie sabe por qué se construyeron. Talladas sobre roca sólida, la mayor parte de estas estructuras pesa de 600 Kg. a una tonelada por pieza. Las jarras se encuentran en medio de un hermoso paraje de colinas redondeadas cubiertas de hierba, pobladas por algunos pinos durante la estación de lluvias.
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| Cocina tradicional de Laos |
Situada en el sur de Laos, cerca de la frontera tailandesa, Pakse es la capital de la provincia de Champasak. La ciudad en sí presenta arquitectura estilo franco-chino y un animado mercado con los productos frescos que crecen en la vecina Meseta de Bolaven, una región de tierras altas habitada por una serie de grupos de minorías étnicas.
La elección de transporte en Laos todavía es limitada y la cocina laosiana presenta muchas similitudes con la comida tailandesa, con muchas hierbas aromáticas y especias como hierba limón, chiles, jengibre y tamarindo utilizados para dar sabor a los platos. La comida básica de Laos es el arroz compacto servido con pescado fermentado y salsa de pescado. Los platos de pollo y cerdo también son populares pero la ternera es cara en comparación. También se pueden encontrar influencias francesas con un toque de fusión asiática en Vientiane y Luang Prabang.
Laos todavía está en proceso de desarrollo y por tanto sus gentes pueden ser muy persistentes cuando se trata de dinero, especialmente con turistas a los que ven como muy ricos.
Es interesante saber que para los laosianos es una falta de respeto tocar a alguien en la cabeza. También es de mala educación señalar con los pies o ponerlos sobre los muebles; hacer esto implica que menospreciamos a la gente que nos rodea.
La norma es dejar un espacio personal de la longitud del brazo. La gente no se suele tocar al hablar, sobre todo en el caso del sexo opuesto y para ellos la ropa escotada es inaceptable aunque los pantalones cortos no plantean problemas, a menos que sean demasiado cortos aunque al visitar pagodas y templos, no se puede ir en pantalones cortos ni en camisetas de tiras y el calzado y los calcetines deben sacarse en las pagodas. También se suelen sacar los zapatos al entrar en las casas particulares.
En definitiva ya veis que Laos es todo un lugar por descubrir. Lejos de occidente.
Un abrazo y hasta la próxima bloggeros!
